La metodología operativa del LiDAR consiste en el disparo de pulsos de luz láser hacia una superficie y en la medición del tiempo que le toma regresar a cada emisión hacia el punto de origen. Considerando constante y conociendo la velocidad de la luz, el sistema LiDAR puede calcular la distancia que existe entre él mismo y la superficie de rebote con una precisión muy alta, por lo que al realizarlo de manera sucesiva y en movimiento, el instrumento es capaz de construir un modelo de la forma del terreno que se encuentra midiendo.